Ископаемое членистоногое, древний родственник пауков, указало ученым на то, что именно способность свивать паутину обеспечила эволюционный успех арахнид. Об этом сообщается в журнале Proceedings of the Royal Society B.
Палеонтологи работали с окаменелостями неизвестного животного, обнаруженного около Монсо-ле-Мин (восток Франции). Существо возрастом 305 миллионов лет и шириной 2 сантиметра, обладающее восемью конечностями и крупными клыками, оказалось ближайшим и древнейшим родственником паукообразных. Назвали его Idmonarachne brasieri — в честь Идмона (отца Арахны) и погибшего в автокатастрофе оксфордского биолога Мартина Брэзира.
С помощью компьютерной томографии ученые построили трехмерную цифровую модель животного. Оказалось, что у Idmonarachne brasieri отсутствует прядильный аппарат, благодаря которому пауки плетут паутину. Не было у существа и хвостоподобного отростка, присутствующего у других древних арахнид (вроде Attercopus): благодаря этому «хвосту» они могли в ограниченном объеме вырабатывать паутину — только для того, чтобы отмечать путь от дома или украшать его.
Иными словами, Idmonarachne brasieri заполняет важную лакуну в реконструкции эволюции паукообразных: у него уже есть характерные ножки и челюсти, но нет прядильного аппарата. «По ходу эволюции пауки потеряли "хвост". Как оказалась, есть целая группа паукообразных, которая утратила его, но еще не успела нарастить прядильный аппарат», — заявил автор статьи Расселл Гарвуд (Russell Garwood).
В 2008 году британские ученые обнаружили самую старую в мире паутину. Фрагмент сети, чей возраст составляет более 140 миллионов лет, был найден в куске янтаря на пляже в Восточном Эссексе. Новая находка указывает на то, что плетущие паутину пауки появились гораздо раньше, чем считалось до сих пор — задолго до появления цветковых растений и «взрыва» видообразования среди насекомых.