Тайваньские ученые попытались реконструировать историю популяций вымерших странствующих голубей (Ectopistes migratorius) по образцам ДНК четырех музейных особей. Оказывается, в древности размер американской популяции птиц был в 10 тысяч раз меньше, чем в эпоху контактов с европейскими колонистами. Такие резкие перепады говорят о том, что вымирание многомиллиардной популяции птиц в XIX веке связано скорее с естественными причинами, а охота и браконьерство лишь довершили его. Исследование представлено в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.
Шу Сень-Ли (Shou Hsien-Li) и его коллеги извлекли древнюю ДНК из тканей четырех чучел голубей, хранящихся в музеях США (из разных районов страны). Сравнив полученные последовательности с геномом ныне живущего домашнего голубя (Columba livia), исследователи смогли восстановить 57-75 процентов генома вымерших птиц. Это лучший результат, которого пока удалось добиться ученым.
Далее, опираясь на данные по дрейфу генов и генетической изменчивости, авторы статьи оценили примерную величину американской популяции птиц на протяжении последнего миллиона лет. Она оказалась куда меньше, чем ожидали ученые. Это говорит о том, что странствующие голуби, подобно саранче, переживали резкий рост популяции, за которым следовало не менее резкое сокращение — от нескольких миллиардов до нескольких тысяч особей.
Причина подобных скачков прежде всего в колебаниях урожайности дубов (источника желудей, основной пищи птиц). Ученые отмечают, что урожайность красных дубов в разные годы меняется в 12 раз, а красных — в 136 раз (в зависимости от погодных условий). Но это еще не всё. Парадоксально, но миллиардные стаи странствующих голубей, закрывавшие все небо, появились во многом благодаря европейским переселенцам — поля на фермах обеспечили их новыми источниками пищи. А уже потом, когда за фантастическим ростом последовало неизбежное сокращение популяции, бездумная охота довела этот процесс до трагического конца.