Геологи обнаружили на территории штата Пенсильвания микроскопические оплавленные шарики, которые могут указывать на произошедшее около 12 тысяч лет назад столкновение с астероидом или кометой. Эта находка подкрепляет гипотезу о катастрофе, вызвавшей до сих пор не объясненное исследователями резкое похолодание. Подробности со ссылкой на статью ученых в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences приводит Nature News.
Один из авторов новой работы, геохимик и специалист по изотопному анализу Мукул Шарма утверждает, что найденные в слое почвы шарики образовались при температуре свыше 2000 градусов. Такой нагрев возможен в доменной печи, однако место находки слишком далеко от крупных промышленных центров, а сами шарики извлечены из слоя грунта, датируемого примерно 12 тысячами лет. Исключая антропогенную гипотезу, ученые делают вывод о том, что их находка сформировалась при ударе астероида о поверхность Земли. Изотопный анализ шариков показал, что исходным веществом для них были горные породы, которые близки к поверхности только в Квебеке, провинции на юго-востоке Канады. От Квебека до Пенсильвании несколько сотен километров, однако мощный взрыв при падении астероида вполне мог забросить часть материала на такое расстояние.
Скептики, впрочем, указывают на то, что у тех же шариков могло быть и иное происхождение: «Вы найдете аналогичные образцы, которые датируются не только поздним дриасом», говорит не участвовавший в исследовании палеонтолог Андерс Карлсон. Кроме того, астероидная гипотеза предполагает не только падение астероида, но и возникновение многочисленных очагов пожара на территории Северной Америки, следы которых обнаружены не были.
Редакция журнала, который опубликовал статью Шарма и коллег, даже прибегла к редко используемой замене стандартного рецензирования материалов (когда присланную рукопись рассматривают анонимные рецензенты) персональным редактором: Стивен Стенли, профессор университета Гавайских островов, признал работу «заслуживающей внимания», хотя и подчеркнул спорность выводов ее авторов. Микрошарики в контексте предполагаемого падения астероида в позднем дриасе уже обсуждались научным сообществом в 2012 году, однако доводы в пользу столкновения с астероидом многие ученые признали недостаточно убедительными.
Точку в споре сторонников астероидной гипотезы и их противников (те связывают похолодание с резким сползанием в море ледников и изменением океанских течений) могло бы поставить обнаружение кратера на месте падения. Или, напротив, составление настолько подробных геологических карт, на которые просто не могли не попасть оставленные падением достаточно крупного астероида следы. Однако за прошедшее время эрозия сделала подобный поиск далеко не тривиальной задачей. Выбор правильного объяснения похолодания, случившегося около 12 тысяч лет назад, важен не только для фундаментальной науки, но в рамках практических задач по прогнозированию изменения климата в наше время.
Похолодание в позднем дриасе было очень резким: около нескольких градусов за всего лишь сто лет. Если правы сторонники той версии, которая пользуется наибольшей поддержкой среди климатологов, то эти резкие изменения были вызваны сползанием ледников в море с последующим изменением океанских течений из-за сдвига баланса солености вод. Такой механизм, в отличие от астероидного удара, допускает повторение уже в наши дни.